細胞内小器官ミトコンドリア。その中にあるDNAのＤループという部分を使うとヒトの母系列を辿ることができる。調査の結果、ヨーロッパ人の祖先はたった七人の女性に行き着くことが分かった。と、いうのが本書の主題。
著者は人類遺伝学者。1991年にアルプスで発見された通称「アイスマン」という5000年前の死体からDNAを取り出し、その中から現代ヨーロッパ人から取り出したDNA配列との一致を見つけたという話で有名だ。本書もそのエピソードから始まる。「アイスマン」に先立ち、著者らは遺跡から発掘した骨からDNAを取り出し、マスコミの注目を浴びていた。そのときの模様もなかなか面白い。向こうの記者は見出しを考えるのがうまい。
その後１０年の研究で、六億五千万人に及ぶ現代ヨーロッパ人のほとんども、遺伝的母系列を辿れることが分かった。ターゲットは、ミトコンドリアDNA。
母系−−卵細胞を通じて伝えられていくミトコンドリアは、細胞内小器官だが自身のDNAを持っている。およそ一万六千五百塩基からなるそれの中に、とりわけ突然変異のスピードが速い部分がある。「Ｄループ」と呼ばれる５００塩基ほどからなるところだ。ここはミトコンドリアの分裂に関わっているらしいと推定されているのだが、配列そのものにはあまり重きを置かれていないらしく、一万年に一つのペースで変異していくのだ。もし二人の人間のＤループ配列が一緒なら共通母系祖先が一万年内にいたということである。
進化を追いかけるためには、適度に変異して、適度に安定していることが必要だ。果たしてこれが進化の系統を追うために役立つ道具として使えるかどうか？ 著者らがそれをテストした話が面白い。彼らはゴールデンハムスターを使ったのだ。
ゴールデンハムスター（シリアハムスター）は一匹のメスの子孫だという話がある。それを実際にＤループを使って調べたところ、噂どおり、１９３０年から増えていった子孫であるということが分かったのである。そのほか彼はロマノフ王朝の墓から遺伝子を取り出してそれを調べたりもしている。どうやらかなり派手好きな人物らしい。
著者は集団を対象にした系統樹を批判する。ツリーを描くと、かならず分岐点が生じる。あたかもパカパカと人類集団が分岐して多様化していったように見える。だが実際には集団の中での交雑も起こっている。そこは交差・融合させるにしても、一番の問題は、集団を対象にしたツリーという表現方法では、最終的に末端部分は必ず分岐した形になり、そこを客観的に評価・定義しないといけなくなることだという。つまり、人種概念が生じてしまうのである。だが人類集団を全体として捉えた遺伝学的意味は存在しないと著者は明言する。
ここから抜け出すきっかけとなったのは1987年に「ネイチャー」で発表された「ミトコンドリアDNAと人類の進化」と題された論文だった。そのツリーが表現していたのは集団ではなく、個人だった。ツリーの節の部分も個人を現しており、論文は約１５万年前に今の人類の共通祖先がいたことを示していた。
この研究によってミトコンドリアDNAに注目が集まったことは衆知の通りである。だが著者が本気で全人類の系譜を辿るに至った経緯は偶然だったという。９０年、サバティカルを取っていた彼は事故にあい、南太平洋の島・ラロトンガ島で足止めを食ってしまう。だがそれをきっかけに、ポリネシア人の由来を調べることになる。彼らはアジアからやってきたのか、それともヘイエルダールがコンティキ号で示したようにアメリカからやってきたのか。結果はアジアからだった。
この結論は定説にそれほど反するものではなかったので、大した反論もないまま受け入れられた。だがヨーロッパの場合はそうはいかなかった。もともとヨーロッパは一万年前から近東から入り込んできた農民が圧倒的多数を占めているという考え方が主流だった。ところが彼らの調査の結果、実際にはほとんどのヨーロッパ人が新石器時代を通り越し、旧石器時代にもともと住んでいた狩猟採集民まで祖先を辿れることが分かったのである。近東から入ってきた初期の農民は２割程度であり、それまで教科書に書かれていた近東での人口爆発に伴う圧倒的多数による人口交代ではないと分かったのである。
彼らはこの結論を１９９５年に学会で発表。画して論争が巻き起こることになる……。
次の目標へ、さらに次の目標へ。ゆっくりと、だが着実に高い目標を目指していく研究者の姿が描かれていて、普通に面白い。特に前半は丁寧に書かれていて好感が持てる。＜訳者あとがき＞によると、一部専門的な部分が簡略化されてしまっているらしいが、まったく余計なことをする。こういう本を読む読者層が分かってないな、ソニーマガジンズ。
なお当然のことながら系譜を辿ることができるのはヨーロッパ人だけではない。現在著者は調査の手を世界中に伸ばしており、2001年11月現在で全部で３５人の「母」が分かっているという。もちろん、その母同士の母系列も追いかけられている。
なお著者らは母系列を調べるオックスフォード・アンセスターというベンチャー会社も立ち上げており、そこで自分の母系列を調べることが可能だ。また日本語版公式サイトにも情報がある。
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南米チリには名古屋大学の電波望遠鏡「なんてん」がある。１９９６年に移設された望遠鏡だ。著者はその研究リーダーで、「星の卵」を多数発見し、恒星ができるときに原始星円盤から吹き出すジェットがどのような役割を果たすかや、文字通り「南天」の宇宙を詳細に観測していることで知られている。そのへんは前著『大宇宙の誕生 「星のたまご」に見る宇宙の始まりと終わり』にも詳しい。本書はその続編。画像も多いけど、文章解説もしっかりしている。もともとは講演録とのこと。
監修者は大阪大学産業科学研究所教授、インターマテリアル研究センター長。